Natural Six startet som en idé til en privat Dungeons & Dragons-kampanje mellom venner, og historien om Natural Six begynner på samme sted som mange andre D&D-eventyr: på puben. I en slags Session -1 diskuterte de seks personlighetene fra den britiske spillbransjen som står bak denne nye spillserien – fra Geralt of Rivia og Clive Rosfields stemmeskuespillere Doug Cockle og Ben Starr til spilljournalisten, programlederen og D&D-entusiasten Aoife Wilson – planene for kampanjen.
Kveldens vinassisterte prat førte imidlertid til slutt til den større ideen om å dele dette gryende eventyret med verden. Etter mye planlegging og utstrakt bruk av vennetjenester for å få ideen litt på skinner, er den pågående Kickstarter-kampanjen nå det siste hinderet for å realisere denne nye D&D-serien.
Jeg tok en prat med skuespillerne i Natural Six på EGX for å høre alt om D&D-satsingen, fra hvordan den startet til hvorfor den er verdt å støtte. Og da jeg så dem i aksjon i deres første live-show, fikk jeg en spennende forsmak på hva som kommer til å skje hvis prosjektet blir finansiert.
Festen er i gang
(Bildekreditt: Will Sawyer)
Vi kan ha nok så mye staffasje og miniatyrer og kampkart og karaktertegninger og komponister, men i bunn og grunn er det bare en vennegjeng som forteller historier…
Harry McEntire
Med et Kickstarter-mål på 50 000 pund (ca. 61 000 dollar) ønsker Natural Six å komme i gang i et allerede travelt spillmiljø. Med en rollebesetning som for det meste består av profesjonelle skuespillere, er det en utfordring å skille seg ut og møte aktører som Critical Role og Dimension 20, for å nevne noen.
Så hva er det som skiller Natural Six fra de andre? Skuespillerne i Natural Six er fullstendig klar over at deres stjernestatus er et åpenbart trekkplaster. Cockle fortalte meg at han til og med stilte det samme spørsmålet til gruppen på et tidspunkt. «Jeg husker ikke hvem som sa det, men noen sa ‘det er jo oss, Doug’. Og jeg sa: ‘Det er et åpenbart svar… men hva gjør oss annerledes?'», sier han.
Det enkle svaret på det er, som i alle andre Dungeons & Dragons-grupper, at det er ideene folk kommer med som gjør Natural Six unikt. Det finnes selvsagt merkelige og fantastiske spillerkarakterer, fra en Elle Woods-inspirert Tiefling Bard til en Kobold Rogue fra en kultur som ikke bruker navn. Men den hjemmebryggede verdenen Reliquiae – skapt av Dungeon Master Harry McEntire (The Last Kingdom, Xenoblade Chronicles 3) – er en stor del av Natural Six’ tiltrekningskraft for meg.
Kort fortalt er Reliquiae en kraterverden smidd av guder og fylt med feilbarlige dødelige vesener. Konflikten som setter scenen for Natural Six’ mysteriefokuserte kampanje, kommer fra spillerkarakterenes involvering i en gåtefull organisasjon kjent som The Web, som lokker til seg desperate mennesker med tvilsomme avtaler og slaveri.
Det er et fascinerende premiss, og under EGX-live-showet var det interessant å se små smakebiter på hvordan nettet og dets tjenere opererer. McEntire forteller meg at da Natural Six-gjengen møttes den skjebnesvangre kvelden på puben (som tilfeldigvis også var første gang han møtte de fleste av de andre skuespillerne), hadde han med seg et hoveddokument for Reliquiae, som inneholdt et kart, utdrag fra esoteriske religiøse tekster og alt mulig annet.
(Bildekreditt: Natural Six)
Alex Jordan (Cyberpunk 2077: Phantom Liberty, Warhammer 40K: Darktide) forklarer at dette øyeblikket var noe av det som inspirerte gruppen til å gå videre med selve spilleideen: «Vi tenkte: ‘Harry, du er utrolig. Vi må kanskje gjøre dette til en greie, for folk må se dette! Folk må kjenne til denne verdenen … Det ville nesten være en forbrytelse å ikke dele den med andre og la dem få glede av den’.»
Faktisk snakker alle de fem spillerne i Natural Six utrolig varmt om McEntire og hans evner – Wilson mener at han er «den neste superstjernen i Dungeon Master» – og selv etter en kort forhåndsvisning forstår jeg hvorfor. Det er tydelig at McEntire har brukt mye tid og krefter på ikke bare å skape, men også å lære seg verdenen sin. Hans flytende språk kombinert med en utmerket forståelse av reglene i Dungeons & Dragons 5th Edition, og hans skuespiller- og improvisasjonsevner i tillegg, gjør ham til en engasjerende og entusiastisk historieforteller.
Men med fremragende skuespillertalenter i Natural Six var det vanskelig for meg å ikke umiddelbart trekke sammenligninger med Critical Role og den såkalte «Matt Mercer-effekten» – ideen om at profesjonelle skuespillere bidrar med et høyt nivå av verdensbygging og rollespill som gir spillerne urealistiske forventninger til bordrollespillopplevelsen.
McEntire er fullstendig klar over dette og sier at han ikke vil at noen skal føle at de må spille D&D-spillene sine på samme måte som ham, eller noen annen kjent Dungeon Master for den saks skyld. «Sammenligning er gledens tyv, ikke sant. D&D er ikke det samme som å spille live. D&D er for folk som spiser Doritos rundt et spisebord, som begynner klokken 2 om natten når de sa at de skulle begynne klokken 19 og alle bare pratet og spilte Smash Bros.
«Det er D&D, og det vil alltid være D&D. Ja, vi kan ha utsmykning og miniatyrer og kampkart og karaktertegninger og komponister, men i bunn og grunn er det bare en vennegjeng som forteller historier», sier han.
Naturlig passform
(Bildekreditt: Will Sawyer)
Det er noe ganske skremmende med en gjeng veldig smarte folk som gjør noe veldig smart. Det er da folk blir skremt bort. Jeg tror ikke at vi kommer til å skremme noen fra å spille D&D, for vi er i startgropen, og det kommer til å bli veldig gøy…
Harry McEntire
Men på spillersiden tror alle de seks medlemmene av spillergruppen at deres varierende kjennskap til Dungeons & Dragons også vil være en stor del av det som gjør Natural Six annerledes. McEntire og Wilson er begge godt kjent med rollespillet som erfarne Dungeon Masters, mens Starr beskriver seg selv som en «entusiastisk nybegynner», og Bennett (Frontier, PlayStation Access) hadde visstnok aldri plukket opp en d20 før han ble involvert i Natural Six.
Bennett beskriver til og med det å samarbeide med de fem andre skuespillerne og spille D&D som «skremmende», hovedsakelig på grunn av frykten for å bli latterliggjort for fantasien sin. Men gruppekjemien og den vennlige atmosfæren gjorde det mulig for henne å komme inn i rollespillet og hjalp henne med å gi slipp på frykten. «Nå har jeg det veldig bra, og jeg omfavner det faktum at jeg er veldig ny – en gang måtte jeg spørre hvem d8 var», sier hun.
Det er definitivt et håp om at disse ulike erfaringsnivåene i Natural Six vil oppmuntre seere som synes ideen om D&D er skremmende, til å gi det en sjanse. Starr sier: «Dungeons & Dragons kan for folk virke som noe som har eksistert lenge, og som derfor er befolket av utrolig erfarne, talentfulle, underholdende personer som vet hvordan disse systemene fungerer. Og for noen mennesker kan det være veldig skremmende, og jeg har møtt så mange mennesker som er begeistret for denne nye, økende populariteten i D&D som ønsker å bli involvert, men som ikke vet hvordan. Og jeg tror Natural Six er den veien videre.»
Dette hensynet til fellesskapet og publikum var også en stor del av Natural Six-teamets filosofi, og det er grunnen til at det i det hele tatt finnes en Kickstarter-kampanje. Bennett forklarer at alle var enige om at fellesskapsfølelsen var viktig, og sier at en Kickstarter-kampanje gjør det mulig å involvere fellesskapet helt fra starten av. Wilson legger til at de vurderte å søke sponsorer, men at crowdfunding gjør det mulig for gruppen å beholde den kreative kontrollen over Natural Six.
(Bildekreditt: Will Sawyer)
Fremtiden for Natural Six er imidlertid uviss, og det finnes ennå ingen konkrete episodeplaner eller strukturer på plass. Så langt har Natural Six kommet til denne tidlige fasen ved hjelp av tjenester og til og med noen av skuespillernes egne penger. Selv om det har vært nok til å få tegnet karaktertegninger, filmet en session zero og til og med fått komponisten Alex Moukala til å komponere en kjenningsmelodi, erkjenner skuespillerne at Kickstarter-pengene på 50 000 pund fortsatt er mye å be om. «Det er et sprang i troen, og det ønsker vi å innfri, men realiteten er at vi ikke kan gjøre det uten [Kickstarteren]», sier Wilson.
Skuespillerne erkjenner imidlertid at Kickstarter-aksjonen på 50 000 pund er mye forlangt. Ja, de har betalt for kunst, filming og kjenningsmelodien av egen lomme. Men Wilson er klar over at crowdfunding-kampanjen fortsatt er et stort sprang i troen. Hun sier: «Vi ønsker å gjøre det godt igjen … vi ønsker å holde på med dette så lenge som mulig. Vi vet at vi får denne ene sjansen til å vise samfunnet at vi er der for å få det til å vokse og blomstre og forhåpentligvis gjøre det bærekraftig i det lange løp.»
Selv om finansieringen vil bidra til å gjøre serien til en realitet, er det også en perfekt unnskyldning for å kjempe mot det Jordan kaller «den vanskeligste fienden i Dungeons & Dragons», nemlig planlegging.
(Bildekreditt: Will Sawyer)
Selv etter bare en kort forhåndsvisning virker Natural Six allerede å ha et stort potensial. En prat med skuespillerne avslørte en grenseløs lidenskap og en genuin kjærlighet og begeistring for rollespillet og prosjektet.
Natural Six er tydeligvis ikke bare et forsøk på å ri på suksessen til veletablerte D&D-rollespillserier og konkurrere med dem. Som McEntire sier: «Det er plass i feeden min til Dungeons & Daddies, til Not Another D&D Podcast, til World’s Beyond Number, til Critical Role, til Dimension 20. Det er plass til alle disse tingene – alt kan sameksistere.»
«Det finnes ikke noe empirisk høydepunkt, ingen riktig måte å gjøre det på, så jeg håper Natural Six bare er en kul og morsom refleksjon av de seks interessene våre som historiefortellere.»
Du kan finne ut alt om rollebesetningen, spillerkarakterene, Reliquiae-verdenen og belønningene til støttespillerne på Natural Six’ Kickstarter-kampanjeside, som varer til 15. november 2023.