Handlingen i Mineko’s Night Market høres ut som en Studio Ghibli-film. Vi har et barn som nettopp har flyttet inn i en ny by, en magisk ånd og katter – massevis av katter. Det kommende kosespillet har vært et fast innslag i flere av Wholesome Games’ utstillinger og har trollbundet fansen siden det ble annonsert for nesten 10 år siden. Nå er Mineko endelig klar til å åpne butikken, og utviklerne håper at det vil gi spillerne trøst og en måte å samhandle med kattevenner på.
I Mineko’s Night Market tar spillerne rollen som Mineko, en «nysgjerrig jente» som finner seg til rette i sitt nye hjem på en øy ved foten av det fiktive fjellet Fugu. Lokalbefolkningen er overtroiske og tilber en kattegud ved navn Nikko, som sies å bringe lykke og velstand til gårdene rundt byen. I rollen som Mineko må spilleren oppdage hemmelighetene bak den kriserammede landsbyen, restaurere den til sin fordums prakt og håndtere de daglige aktivitetene ved å fullføre oppdrag og påta seg ulike jobber rundt om i byen.
(Bildekreditt: Meowza Games)
Til tross for at det høres ut som den neste Hayao Miyazaki-filmen, låner Mineko’s Night Market faktisk fra mange forskjellige kilder. Ekteparet Brent og Brandi Kobayashi, grunnleggerne av Meowza Games, har hentet inspirasjon fra en rekke steder, blant annet fra barnebøker, Cartoon Network-serier og til og med en ekte katteøy i Aoshima i Japan.
«Vi var definitivt inspirert av mye av estetikken i Studio Ghibli-filmene, men ikke så mye når det gjaldt stilen», forteller paret, «vi var alltid tiltrukket av det håndmalte utseendet på bakgrunnene i tegnefilmer som Doraemon (1979), Samurai Jack og Song of the Sea, og vi har også elsket kunsten i barnebøker, spesielt i stilen til Mary Blair» – Blair er en av de mest kjente Disney-tegnerne som jobbet med studioets animasjonsfilmer på 1940- og 50-tallet – «vi følte at det håndtegnede utseendet på bakgrunnene i disse seriene, som vi til slutt hentet mye inspirasjon fra, ga en barnlig naivitet – noe som gjenspeiles i Minekos karakter.»
Katten puuur-son
(Bildet er kreditert av Meowza Games)FELINE FINE
(Bildekreditt: Meowza Games)
Hvis dette nydelige indiespillet blir forsinket igjen, kommer jeg til å gråte.
Siden jeg selv er mer glad i hunder (ikke vær redd, katter har også en fast plass i hjertet mitt), var jeg nysgjerrig på hvorfor Mineko’s Night Market var så fokusert på katter. Minekos navn har ikke bare det japanske ordet for «katt» i seg, med en historie som handler om en stor kattegud, men byen er også full av katter som Mineko må redde fra mistenkelige agenter på sine reiser. «Vi er selv store kattefans», forteller Kobayashi-brødrene, «men siden vi er allergiske mot katter, bestemte vi oss for å leve oss inn i en verden full av katter gjennom spillene våre.» Det er i grunnen det nest beste etter å faktisk besøke katteøya. «Allerede før ideen om Mineko’s Night Market ble realisert», fortsetter utviklerne, «lekte vi med andre spillkonsepter som inkluderte katter, så ideer med fokus på katter lå alltid i forkant av planleggingen.»
En annen viktig del av Minekos verden er den japanske innflytelsen. Brent Kobayashi forteller meg at de vokste opp i Vancouver i Canada (som ifølge dem selv har den høyeste andelen japansk-kanadiske innbyggere i hele landet) og ble oppdratt av japanske foreldre, og at de derfor ble eksponert for «massevis av japanske medier, mat og kultur» da de vokste opp. Det betyr at mye av estetikken og kulturen i Mineko’s Night Market er hentet fra utviklernes «tidligste minner fra japanske festivaler» og fra mediene de ble eksponert for som barn.
Minispill vil også spille en stor rolle i Mineko’s Night Market. Som utviklerne forklarer, inneholder spillet en rekke mini- og mikrospill, blant annet med fokus på ressursinnsamling og håndverk. I likhet med spill som Animal Crossing: New Horizons vil Mineko ha tilgang til flere håndverksbord der hun kan lage ulike gjenstander av materialer hun har. Som en del av dette må spillerne klare et minispill med treskjæring, der de må time kuttene nøyaktig riktig på et båndsagbord for å ende opp med den perfekte versjonen av gjenstanden.
Paret forteller også om andre minispill som spillerne kan delta i under nattmarkedet: «Hver uke i spillet vil nattmarkedet være vertskap for en «Main Event»; den første uken vil spilleren delta i et katteløp, et løp på to runder rundt nattmarkedet mot tre andre landsbyboere». Hvem skulle trodd at katter kunne være så atletiske?
Katteslur
(Bildekreditt: Meowza Games)
«Denne konstante omstillingen førte til at vi ble mentalt utbrent, og med støtte fra utgiveren tok vi en sårt tiltrengt pause fra utviklingen for et par år siden.»
Mineko’s Night Market har latt vente på seg. Etter å ha blitt annonsert i 2015 og dukket opp på flere utstillinger opp gjennom årene (blant annet Nintendo Directs, Wholesome Directs og Tokyo Game Show), har fansen måttet vente lenge på å endelig få kloa i dette spillet. «Vi har hatt mange opp- og nedturer under utviklingen», innrømmer Kobayashi. «Vi annonserte spillet altfor tidlig mens vi fortsatt eksperimenterte med kjernemekanikken og selve spillsløyfen.» I løpet av utviklingen av spillet lærte paret også en verdifull lekse om utbrenthet, noe som resulterte i at utviklerne tok «en sårt tiltrengt pause fra utviklingen» for å få tid til å hente seg inn igjen og reflektere.
«I årenes løp har vi laget en rekke demoer og vertikale utgaver av spillet, og ved flere anledninger har vi ikke vært fornøyde med retningen, og vi har til og med skrotet spillet helt og begynt på nytt ved minst tre anledninger», forklarer duoen. «Denne konstante omstillingen førte til at vi ble mentalt utbrent, og med støtte fra utgiveren vår tok vi en sårt tiltrengt pause fra utviklingen for et par år siden […] Vi hadde mange diskusjoner om hvilken retning vi skulle ta spillet; om vi skulle fortsette med prosjektet slik det var på det tidspunktet, begynne på nytt eller skrote det helt. Til slutt bestemte vi oss for å gi det en sjanse til.»
Heldigvis klarte de å få Mineko’s Night Market tilbake på sporet. Paret hyret inn andre til å hjelpe til med prosjektet og videreutviklet områder som trengte det – blant annet spillets systemer, kunst og lyd. Kobayashi forklarer: «Med denne fornyede energien klarte vi til slutt å få fart på prosjektet på en måte som vi aldri hadde hatt i alle årene før, og dette hadde aldri vært mulig uten hjelp fra alle de flotte menneskene vi har hatt æren av å jobbe med og som har støttet oss på reisen.»
Mineko’s Night Market er nå bare noen dager unna lansering, og utviklerne håper at spillerne finner trøst i historien og spillingen. De sier: «Mange av spillets kjernetemaer er basert på vennskap og tilhørighet, og er hentet fra personlige, vanskelige erfaringer med flytting og bytte av nabolag/skole som barn. Vi håper at spillet kan gi trøst, hygge og latter til folk som også går gjennom uforutsigbare og til tider usikre stunder i livet.»
Mineko’s Night Market lanseres på Nintendo Switch og PC 26. september og på Xbox One, PS4 og PS5 26. oktober.
Finn ut hvilke andre skjulte perler som er på vei med vår liste over kommende indiespill.