«Jeg har alltid elsket grøssere», sier Tracy Oliver, som står bak The Blackening, til GamesRadar+. «Faren min viste meg The Exorcist da jeg var liten, jeg vet ikke hvorfor, men han gjorde det. Det var traumatisk – takk, pappa – men det var min første introduksjon til skrekk, og siden da har jeg elsket alle typer skrekk.»
Det er neppe overraskende at den nye skrekkkomedien fra Barbershop-regissøren Tim Story er skrevet av en sjangerfan. Den tar bokstavelig talt utgangspunkt i en velkjent slasher-trope; svarte karakterer er som regel de første som dør. Men hva skjer når alle karakterene er svarte? I et forsøk på å finne svar på dette har Harlem-skaperen og Girls Trip-forfatteren Oliver slått seg sammen med Dewayne Perkins for å utvide sin virale Comedy Central-sketsj – der en gjeng mennesker prøver å måle sin svarthet og avgjøre om de har rett til å leve eller dø deretter – til en langfilm.
«Greia med kortfilmen var at det var en veldig morsom scene, men jeg tenkte: ‘Vi må ha en handling her, og vi må finne ut hvem disse menneskene er’. De var bare typer svarte mennesker, de var ikke fullt ut realiserte karakterer med tre dimensjoner ennå», forklarer hun. «Så det begynte der. Så bare lurte jeg på hva han tenkte, og spurte: ‘Er disse basert på mennesker? Hvilke særegenheter har de? Kan vi bygge inn et slags forhold mellom gruppemedlemmene?».
«Så lærte jeg ham om struktur og hvordan filmer fungerer, for det var nytt for ham, og vi tilbrakte en hel helg sammen på et hotell… Det høres veldig skummelt og upassende ut…» Oliver ler, før hun sarkastisk tar seg til brystet og flagrer med øyenvippene: «‘Vi tilbrakte denne fantastiske helgen sammen’, ha, nei, vi kom bare på denne filmen bokstavelig talt på en helg.»
I The Blackening, som har Perkins, Grace Byers, Jermaine Fowler, Melvin Gregg, X Mayo, Antoinette Robertson og Sinqua Walls i hovedrollene, gjenforenes en gjeng bestevenner fra college på en avsidesliggende hytte for å feire Juneteenth-helgen. Det hele får en litt uklar start når en parkvokter stiller spørsmål om hvorfor gruppen er der – og blir enda mer mistenkelig når de innser at de første vennene som ankom, Morgan og Shawn, ikke er å se noe sted.
Da de velger soverom for de neste par nettene, oppdager noen av dem at en dør på eiendommen er låst. Men når lyset slukkes og de begynner å vandre rundt og lete etter et sikringsskap, finner de det åpent. Inne i det mystiske rommet er det et rasistisk ladet brettspill, The Blackening, som får gjengen til å delta i en heftig svart quiz – («Nevn 5 svarte skuespillere som var med i Friends», eller «Hvor mange sesonger gjorde ‘Dark Aunt Viv’ av Fresh Prince før hun ble erstattet av ‘Light-skinned Aunt Viv’?») – og starter også en dødelig katt-og-mus-lek.
(Bildekreditt: Lionsgate)
Selv om filmen fokuserer mye mer på gags enn på blod – det er faktisk svært lite blod – har Story latt seg inspirere av «alle de ikoniske historiske filmene», inkludert Fredag den 13., Halloween og Motorsagmassakren. For Oliver var det Saw, Cabin in the Woods og Scary Movie, selv om Wes Cravens Scream viste seg å være hennes og Perkins’ største inspirasjonskilde. «Den er rett og slett morsom, og Dewayne og jeg snakket mye om det under hele prosessen. Vi ville lage noe som folk kunne se i grupper og ha det gøy med, og gjøre det til en opplevelse», forklarer hun. «Jeg tror det er det som skiller Scream fra noen av de mer jordnære, virkelig mørke skrekkfilmene som kanskje er for skumle til at man kan nyte dem på den måten. Det var det vi ønsket å gjøre med denne filmen.»
«Det er en av de tingene der man innser hvor mye man faktisk vet om skrekk når man lager en skrekkfilm», forteller Story. «Bare ved å være en filmseer hadde jeg sett mange skrekkfilmer, så når du må bruke den muskelen til å lage en film, får du på en måte et uventet oppslagsverk av det du husker om alle skrekkfilmene du har sett. Jeg ville nok ikke ha sagt at jeg var en skrekkfan før jeg laget denne filmen, men nå kan jeg faktisk stå oppreist og si: ‘Vet du hva? Jeg er ganske god, jeg kan noen få’.»
For Oliver og Perkins var det viktig å leke med stereotypier – ikke bare fra skrekksjangeren, men også fra afroamerikansk kultur. Vitsene om at Allison (Byers) er blandingsrase, King (Gregg) er en «reformert» kjeltring og Dewayne (Perkins) er Lisas (Robertson) selvrettferdige homofile bestevenn, bygger opp under visse klisjeer, bare for at handlingene deres skal rive dem ned; Allison er den eneste i gruppen som kan det andre verset av den svarte nasjonalsangen, mens Dewayne redder kameratene sine ved mer enn én anledning. Oliver sier at det som virkelig var morsomt, var at det hele tiden skjedde noe nytt, som senere i filmen, da Allison foreslår, mens de andre stønner av avsky, at sjansene deres for å overleve natten vil bli bedre hvis de skiller lag, noe som er en svært «hvit» ting å gjøre.
«Vi ville at folk skulle føle at disse karakterene var velkjente, men samtidig oppføre seg på måter som var overraskende for sjangeren, slik at man ikke blir like frustrert over valgene de tar», forklarer hun. «Vi prøvde å få dem til å gå imot det folk vanligvis gjør i slike skrekkfilmer.
«Jeg tror det er mange metagreier vi gjør, spesielt med Dewaynes rollefigur som er homofil – jeg skulle til å si heltinne, men jeg vet ikke om jeg kan kalle ham det – men det var noe han insisterte på», legger Oliver til. «Han sa: ‘Jeg er lei av at homokarakteren blir isolert, eller er svak, eller bare er der som komisk avlastning. Misforstå meg rett, han er hysterisk morsom, men han er også veldig sterk og smart og modig i hele filmen. Det var veldig bevisste valg. Men ja, vi så hele tiden på hvordan vi kunne undergrave disse stereotypiene på måter som gjorde at publikum ikke ville føle at det hadde blitt gjort før.»
Story ga alle skuespillerne stor frihet i rollene sine, fra å velge garderober til å bruke personlige erfaringer for å bygge opp rollefigurene, noe som bidro til at de alle føltes mer ekte. I rollebesetningen forsøkte han bevisst å finne personer som «må spille en karikatur eller for mye utenfor den de var.»
(Bildekreditt: Lionsgate)
Story fortsetter: «Så lenge jeg ikke så noe galt i det med tanke på å fortelle historien, lot jeg dem skape disse karakterene slik de ville. Til en viss grad kjente de dem bedre enn jeg noensinne kunne ha gjort, for det virket som om de alle var veldig personlige for dem.»
Men hva med improvisasjon? «Det som var så bra med å starte der vi var, og det Tracy og Dewayne hadde satt sammen, var at vi hadde et veldig, veldig bra manus. Så jeg opplevde at skuespillerne støttet seg til manuset, slik man kunne håpe at de ville», sier Story. «Men når det kom til alt de ønsket å legge til, var det alltid rom for det. Noen ganger stoppet vi en tagning, og en av dem sa noe, og jeg sa: ‘Vet du hva? Hvorfor tar vi ikke det?’ Jeg sa: ‘Hvis du har en ad lib, så gjør det.’ De var så disiplinerte og hadde så stor respekt for de andre skuespillerne at de ikke gikk for langt utenfor manus, slik at det ikke kom i veien hvis en annen replikk fra en av skuespillerne var på vei. Så det var flott.»
Med tanke på hvor mye Scream spilte en rolle i tilblivelsen av The Blackening, er det ikke rart at heltene våre blir utsatt for en maskert morder. I likhet med Ghostface visste Story at det falske ansiktet måtte være umiddelbart gjenkjennelig, men i dette tilfellet er det av helt feil grunner.
«Både med masken og spillet var vi ute etter å skremme, men samtidig forstyrre. Vi ville at den skulle oppleves som grusom og veldig støtende. På et tidspunkt tenkte vi: «Hvor støtende kan vi gjøre denne masken for de som spiller spillet?» Jeg tror vi lyktes med det», bemerker han og humrer. «Jeg vet at jeg ved noen anledninger viste den til Tracy og spurte om det var nok, og Tracy sa: «Herregud, det er forferdelig, gå lenger.»» Vi hadde ikke forventet noe mindre fra en erfaren skrekkfan.
The Blackening kommer på kino i Storbritannia 23. august. Hvis du vil vite mer, kan du ta en titt på vår liste over de mest spennende kommende skrekkfilmene eller vår rangering av de beste skrekkfilmene gjennom tidene.