Welcome To Kowloon er et skrekkspill som krystalliserer enhver Hongkong-beboers største frykt: å finne en ny leilighet. Nærmere bestemt å finne en ny leilighet med en utleier som ikke vil prøve å drepe deg, enten det er bokstavelig talt eller ved å kreve ublu husleie.
For å feire Halloween 2023 bestemte jeg meg for å møte denne frykten i dette fotorealistiske indie-skrekkspillet, i håp om å oppleve et for lengst nedlagt historisk sted som en gang lå ikke langt fra der jeg vokste opp. Jumpscarene er forutsigbare, og det samme gjelder mesteparten av skrekksimuleringen, som i stor grad baserer seg på å holde inne W, men dystre atmosfæriske innslag veier opp for dette ved å forankre Welcome to Kowloon i den mest skremmende konteksten av alle: virkeligheten.
Hong Kong-gotikk
(Bildekreditt: N4bA)Knask eller knep
(Bildekreditt: EA)
Ta en titt på Steams Halloween-salg for flere skrekkopplevelser.
Den tynne raslingen fra et klimaanlegg mens halogenlysene surrer over hodet. Kakerlakker kryper gjennom bisarrt innredede toaletter på jakt etter mørket. Et sted i det fjerne banner en nabo over den ødelagte radioen sin.
Jeg har aldri bodd på Kowloon-siden, og heller ikke inne i den beryktede Walled City der dette spillet utspiller seg, men jeg vokste opp på den andre siden av havnen på Hongkongs hovedøy. Men når det gjelder de audiovisuelle signalene, har dette spillet klart å forstå det universelle språket som forbinder de to delene av byen. Jeg hadde aldri trodd at så enkle fakta kunne være så illevarslende før jeg spilte Welcome To Kowloon, og det gjør den allerede dystre virkeligheten enda mer dyster.
Det er ikke første gang vi har sett den tettpakkede murbyen i dataspill. I fjorårets Stray så den nesten vakker ut, opplyst i livlige neonrosa og -blå farger. Men Welcome to Kowloon er en unik skrekkopplevelse fordi den ikke viker unna sannheten. Vel, den estetiske sannheten, i hvert fall; spillet foregår i 1999, men den inngjerdede byen ble revet i 1994, ett år før jeg ble født. Førstehåndsberetninger fra tidligere beboere forteller at det ikke var en blomstrende bunker der katter og roboter levde i relativ fred, men en lovløs enklave der myndighetene ikke hadde noen kontroll.
(Bildekreditt: N4bA)
Jeg skjønner at dette spillet foregår på 90-tallet, for bare arealet av dette stygge toalettet ville gjort meg konkurs akkurat nå.
Jeg skal ikke spørre hvorfor karakteren min i Welcome to Kowloon – beskrevet som en ung student – ønsker å bo på et slikt sted, men siden Hongkong er enda dyrere å bo i enn New York og London, kan jeg vel ikke klandre dem for å være desperate.
Jakten på en rimelig bolig fører dem til en av de mange oppdelte boligblokkene i Walled City, som snor seg gjennom trange gater i en endeløs labyrint av forvirrende svinger. Det er forvirrende nok å finne ut hvilken av de karbonkopierte, metallinngjerdede dørene som er min egen, men når jeg først kommer inn, blir det enda merkeligere.
Å klatre opp til toppetasjen i dette tradisjonelle kinesiske høyhuset er som en skrekkfilm i seg selv, med søppelposer som er kastet foran de tildekkede dørene, og den svake lyden av en gråtende kvinne bak. En søt hund sitter sørgmodig ved en tom matskål, og dessverre kan jeg ikke klappe den. Følelsen av overhengende fare når jeg klatrer opp trappene, er foruroligende i sin banalitet, og den dårlig opplyste trappen ser ut til å forandre seg etter hvert som jeg beveger meg opp og ned i bygningen på jakt etter ledetråder for å komme inn i leiligheten min.
Det viser seg å ikke være en hel leilighet, men et rom jeg leier inne i en. Det skumleste med hele opplegget, bortsett fra kroppsdelene som henger på utleierens soverom, er utformingen av badet.
(Bildekreditt: N4bA)
Våtrom er fortsatt vanlig i eldre bygninger i Hongkong, og inneholder ikke annet enn et toalett med en veggmontert dusjslange, men den glatte trappen opp til toalettet føles komisk nøyaktig. Jeg skjønner at dette spillet foregår på 90-tallet, for bare arealet av dette stygge toalettet ville gjort meg konkurs akkurat nå.
Kort sagt føler jeg meg på nytt traumatisert av byens forferdelige boligkrise etter Welcome to Kowloon. Til tross for at jeg blir forfulgt gjennom dette klaustrofobiske helveteshullet av min morderiske husvertinne og en definitivt merkelig nabo, blekner spillets historie i forhold til den dystre atmosfæren. Det trange synsfeltet gjorde meg mer bevegelsessyk enn selve skremslene, og jeg irriterer meg over rørbrudd, kryptiske gåter og tilfeldige skumle ansikter som dukker opp mens jeg utforsker. Det tar meg ut av det som ellers ville vært en ganske virkelighetstro simulering av hvordan det kan ha vært å leve i Walled City, bortsett fra tannlegearbeid i bakgater.
Ta en titt på noen av de kommende skrekkspillene, fra Silent Hill 2 til Alone in the Dark.