Forventningene til BlizzCon 2023 var like store som forventningene. Det er fire år siden selskapets siste personlige feiring, og Blizzard Entertainment har innstilt arrangementet som følge av både covid-19-pandemien og rettssaker knyttet til påstått trakassering på arbeidsplassen. Nå er den tilbake, og tusenvis av fans av Diablo-, Overwatch-, StarCraft- og Warcraft-seriene har valfartet til Anaheim i California for å sette stemmer til ansikter og få en bedre forståelse av de nye verdenene Blizzard bygger.
I forkant av åpningsseremonien, som innleder det to dager lange BlizzCon 2023-programmet, peker aktører på stedet på styrken i 2019 som en grunn til å glede seg. World of Warcraft: Shadowlands ble annonsert, sammen med Overwatch 2 og Diablo 4 – sistnevnte med en tidlig versjon som kunne spilles på utstillingsgulvet. Med tanke på at billettprisene hadde økt med nesten 30 % siden den gang, var det en viss forventning om at 2023-arrangementet ville være like lovende, særlig med skyggen av det fullførte oppkjøpet av Microsoft Gaming.
(Bildekreditt: Blizzard)
BlizzCon 2023 overgikk enten forventningene eller bommet helt på dem, avhengig av hvor du hører hjemme. Microsoft Gaming-sjef Phil Spencer var riktignok til stede, men bare for å komme med vage floskler om at «Blizzards fremtid er lysere enn noensinne», uten at han ga noe særlig innblikk i samtalene som foregikk bak kulissene. Det var også en viss tro på at Blizzard ville bruke dette som en mulighet til å avsløre sitt nye fantasy-overlevelsesspill i en åpen verden – en AAA-produksjon for PC og konsoll, som studioet i all stillhet avduket tidlig i 2022 som en del av en rekrutteringskampanje. Codename: Odyssey viste seg å være like unnvikende som den etterlengtede tilbakekomsten av StarCraft.
World of Warcraft regjerer på øverste hylle
(Bildekreditt: Blizzard)
Disse tapte mulighetene til å sette en markør for fremtiden var selvfølgelig skuffende, selv om jeg ikke tror at mange spillere vil bry seg om det basert på styrken i den siste tredjedelen av utstillingen og de påfølgende dypdykkene i serien. Blizzards største tabbe var at de ikke innledet BlizzCon med den triumferende tilbakekomsten til Chris Metzen – en av hovedarkitektene bak World of Warcraft-serien, som kom tilbake fra pensjonisttilværelsen som kreativ direktør for å lede et av tidenes beste MMO-er gjennom en trilogi av utvidelser. Wondersoul-sagaen er viktig, og sannsynligvis det mest spennende som har skjedd i WoW på ti år.
Det var nok til å løfte humøret til selv de mest avdankete spillerne å høre Metzen holde opprop for Alliansen og Horden for første gang på sju år. Han har en måte å selge World of Warcraft-fantasien på som ingen andre talspersoner, og hans tilstedeværelse, kombinert med klok innsikt fra daglig leder John Hight og utøvende produsent Holly Langdale, bidrar til å gi World of Warcraft en misunnelsesverdig posisjon. 20-årsjubileet står for døren, og med utvidelsene The War Within, Midnight og The Last Titan er det mye å glede seg til.
(Bildekreditt: Blizzard)
Spenningen var til å ta og føle på under BlizzCon 2023 da Metzen entret scenen, og hans entusiasme og klare visjon bidro til å skape begeistring for andre Warcraft-kunngjøringer. Viktige livskvalitetsforbedringer som kommer sammen med The War Within-utvidelsen i 2024, som Warbands – som allerede har begeistret spillergruppen og medlemmer av utviklingsteamet – til den forestående tilbakekomsten av Cataclysm til World of Warcraft Classic. Franchisen er på et veldig bra sted akkurat nå, og jeg sliter med å motstå trangen til å vende tilbake til Azeroth – uansett hvor skadelig det måtte vise seg å være for privatlivet mitt.
Den sterke Warcraft-presentasjonen på BlizzCon har til og med fått meg til å tenke på å vende tilbake til Hearthstone, eller i det minste laste ned Warcraft Rumble før jeg flyr tilbake til GamesRadar+-hovedkvarteret. Jeg skal ikke lyve, nyheten om at Hearthstone skal feire 10-årsjubileum fikk meg nesten til å miste pusten, men jeg ble ganske imponert over det teamet la frem – de har funnet en god balanse mellom å appellere til nye, gamle og gamle spillere. Det er en treenighet av problemer som alle Blizzard-studioer møter på et eller annet tidspunkt, men Hearthstone navigerer behendig i disse farvannene med en ny samarbeidsmodus, morsomt sesonginnhold og kortpakker for å ta igjen det tapte.
Fellesskapets rop
(Bildekreditt: Blizzard Entertainment)
Utenom de viktigste Warcraft-kunngjøringene har BlizzCon vist seg å være litt av en blandet fornøyelse. Jeg synes at utviklingsteamet for Overwatch 2 absolutt har tatt noen viktige skritt fremover de siste 12 månedene, men jeg har fortsatt ikke fått noen klar fornemmelse av hvor spillet er på vei videre. Spelledirektør Aaron Keller sier at «Overwatch-teamet aldri har hatt en så klar visjon for fremtiden», men det er mye prat og få detaljer. Det er lovet en omarbeiding av konkurransesystemene, en omarbeiding av et klassisk Overwatch-kart og lanseringen av tre nye helter i 2024. Det er spennende, men mangler nok definisjon til å dempe de mest høylytte kritikerne.
Diablo 4 står overfor et lignende problem. Utviklingsteamet ser ut til å kjenne på belastningen ved å kjempe så mange kamper samtidig. De må forbedre opplevelsen raskt for å holde seg i forkant av et skred av tilbakemeldinger fra spillerne, lansere en ny sesong med temainnhold hver tredje måned, og så har vi Vessel of Hatred – den første Diablo 4-utvidelsen som skal lanseres i 2024, og som fortsetter kjernefortellingen og introduserer en klasse som er helt ny i Diablo-serien. Igjen, mye av det Diablo-teamet legger frem høres lovende ut, men det er mer snakk om å fortelle enn å vise, og Campfire Chat på ettermiddagen 4. november forventes å fokusere mer på utviklingen av Season of Blood og de innkommende Malignant Ring-elementene enn den nye utvidelsen.
(Bildekreditt: Blizzard)
Til syvende og sist håper jeg at det jeg husker best fra BlizzCon 2023, ikke er de tapte mulighetene til å stake ut kursen for fremtiden, eller skuffelsen over mangelen på nyheter om Blizzards overlevelsesspill, men heller de gjentatte oppropene fra spillfellesskapet. La meg dele en personlig anekdote som et eksempel. Da jeg var på vei for å intervjue Holly Langdale om blant annet hva Cataclysm-utvidelsen betyr for World of Warcraft Classic, støtte jeg tilfeldigvis på en person jeg ikke har sett eller snakket med på over ti år – en tidligere samboer som jeg tilbrakte mange lange netter med å spille World of Warcraft: Cataclysm med da det opprinnelig ble lansert i 2010, da vi egentlig skulle ha studert siste året på universitetet. Et utrolig øyeblikk, og et som føles helt riktig for BlizzCon.
Hvis du tar et skritt tilbake fra alt bråket og alle kunngjøringene, for ikke å snakke om de utrolige kunstinstallasjonene som hyller hver av Blizzards kjerneserier og pryder alle hallene i konferansesenteret, vil du se at mange av disse øyeblikkene som bare finnes på BlizzCon, oppstår organisk. Det er det jeg vil huske. Gruppen av upåklagelig kledde Overwatch-cosplayere som snirkler seg mellom fotoforespørsler for å komme inn i køen for å prøve Mauga, den nye Overwatch 2-tanken som kommer i desember. Jeg vil huske trioen av fans jeg møtte som sto i kø i timevis for å få matchende Diablo 4-tatoveringer, alt for å feire vennskapet som ble smidd i helvetes flammer i 1996.
(Bildekreditt: Josh West)
Men viktigst av alt vil jeg huske de rundt 20 World of Warcraft-spillerne jeg møtte, som kranglet høylytt utenfor konferansesenteret om at lauget deres mislyktes gjentatte ganger i et raid de hadde spilt fra hotellrommet kvelden før. Healerne insisterte på at det var feilen til DPS-spillerne som sto i dritten, skadeforhandlerne glødet av bare forslaget, og tankene prøvde desperat å megle. Alt i alt fikk samtalen meg til å lengte tilbake til en tid i livet der jeg spilte World of Warcraft religiøst. Og som en tidligere Fire Mage som tilsynelatende er ansvarlig for å ha ødelagt en del 40-manns raid i min tid, fikk dette møtet på BlizzCon 2023 meg til å innse en grusom sannhet. Noe jeg burde ha innrømmet for mange år siden. Ja, jeg kunne se skadene tikke hele tiden, og nei, å kaste Pyroblast er aldri en gyldig unnskyldning for å unnlate å flykte ut av et AOE-angrep. Vet du hva, det føles godt å endelig få sagt det – jeg håper bare at det gamle lauget mitt aldri får vite det.
GamesRadar+ er på plass i Anaheim i California for å dekke BlizzCon 2023 live. Hvis du vil ha alle de siste nyhetene, samt eksklusive rapporter og intervjuer, må du følge med på BlizzCon 2023-dekningen vår som kommer denne uken.