Uansett hva du mener om det – og jeg har også mange tanker om det – er det ingen tvil om at Palworld er øyeblikkets spill. Det er alltid spennende å se et spill av dette omfanget bli så viralt, og 2024s første store hit har kommet tidlig. Palworlds rekordstore Steam-lansering og strålende brukeranmeldelser gjør det helt klart at folk var sultne på et spill som dette, og til tross for alle sine mange feil har Palworld fått en eksplosiv suksess ved å gi dem det de ville ha.
Det er den viktige frasen her: et spill som dette. Millioner av mennesker, kanskje hundrevis av millioner, har fantasert om et spill som dette. De – og med «de» mener jeg for det meste Pokemon-fans – har drømt om et hardcore flerspillerspill som samler på skapninger i en åpen verden i årevis. Ideen er på nivå med «hva jeg ville gjort hvis jeg vant i lotto» på den mentale søppelmatlisten, og Palworld er nesten der.
Palworld er Ark: Survival Evolved blandet med drømmen om å bli Pokémontrener. Kjernemekanikken og den generelle presentasjonen er veldig forskjellig fra Pokemon – igjen, det er et overlevelses- og administrasjonsspill – men det utnytter skamløst en veldig lik fantasi om å fange og samhandle med dyr, helt ned til ballene du bruker for å fange dem. Det kommer også på et tidspunkt der eieren av Pokemon ikke bare ikke lager et spill som dette, men ikke lager gode spill for å samle på skapninger i det hele tatt.
(Bildekreditt: Nintendo)
De store Pokemon-rollespillene har bedt om å få en dunk i årevis. Indie-catch-’em-alls som Cassette Beasts og Anode Heart overgår dem med glans, for ikke å snakke om Monster Hunter Stories og Temtem. Etter den heslige og uakseptabelt buggy duoen Pokemon Scarlet og Violet var et spill som dette perfekt for å få folk inn mens baren ligger på gulvet.
Og se, alle ble positivt overrasket over at Palworld er mer enn et dumt meme. Det hjelper at det kjører ganske bra (på PC, etter min erfaring) og at det bare koster 30 dollar. Ta høyet når solen skinner, og legg fra deg den skranglete skapningssamleren når de nyeste spillene i verdens største mediefranchise ser ut som frityrstekte PS3-JRPG-er og går som en traktor med kjøleskap som hjul. Jeg sier ikke at Palworld har hatt flaks med suksessen eller ikke fortjener den; jeg sier bare at det har dratt nytte av den truende misnøyen rundt et av de største spillene det har lånt fra, og at det derfor ligger godt over gjennomsnittet.
Palworld er ikke akkurat et fantastisk spill
(Bildekreditt: Pocketpair)
Jeg har spilt en god del av Palworld, og jeg har planer om å spille mer, for jeg har stort sett hatt det gøy med det. Jeg synes det er kjedelig alene, men det er mye bedre sammen med venner – noe som ikke er mye ros, for nesten alt kan være gøy sammen med venner. Det er også mye bedre å måke 500 kilo barkflis en sommerdag i Georgia sammen med venner, men det ville jeg heller ikke gitt noen god anmeldelse. Selv mens jeg spiller Palworld, tar jeg meg selv i å tenke på hvor bra et spill som dette kan være. For Palworld er ikke fantastisk. Det er helt greit. Hvis jeg skulle velge ett ord for det, ville det vært slurv – ikke bare fordi det er slurvete på et teknisk og designmessig nivå, men fordi det ofte føles som en hel haug med tilfeldige ting som er blandet sammen.
La oss få den store saken av veien: Palworld er ikke pent. Dette spillet har tre ulike kunststiler, og derfor ser alt malplassert ut – fint hver for seg, men fullstendig usammenhengende sammen. Den intetsigende og for det meste tomme verdenen kunne nesten ikke sett mer ut som stampede standardelementer. De mer realistiske bygningene og anleggene kolliderer med de lyse og karikerte (og svært sympatiske) kameratene. Utstyret ditt, spesielt våpnene, får deg til å se ut som en Fortnite-versjon av en Horizon Zero Dawn NPC. Mye av kontroversene rundt dette spillet har dreid seg om likhetene mellom skapningene – som du med rette kan hevde er kreativt mangelfulle, selv om jeg ennå ikke har sett nok til at det er grunnlag for faktiske plagiatanklager – men jeg er langt mer plaget av mangelen på et enhetlig tema eller en enhetlig kunststil. (Mer om dette i vår tidlige Palworld-anmeldelse).
(Bildekreditt: Pocketpair)
Palworld føles litt for uoversiktlig. Det ene øyeblikket rir jeg på den gigantiske blå ilderen min gjennom et jorde og har det generelt hyggelig. I neste øyeblikk konfronteres jeg med muligheten for slaveri og fordelene ved å hugge mine elskede Pals i blodige biter. Palworlds understrøm av brutalitet – skytevåpen, slakteri, misbruk av arbeidskraft og uetisk vitenskap – føles billig og ironisk nok dummere enn de åpenlyst dumme delene av spillet. Det er en designmessig ekvivalent til creepypasta; selv den minste sjokkverdien forsvinner fort. Jeg vil heller at Palworld skal lene seg til den søte, normale skapningsfantasien i stedet for å hengi seg til dette kantede tullet, eller i det minste hengi seg til den andre siden også. Legg til noen eksplisitt ikke-dødelige alternativer og finpuss animasjonene for klapping, mating og ridning, til å begynne med.
Det tok meg ikke lang tid å sette sammen en liste med klager, og jeg er klar over at dette er et helt nytt Early Access-spill, men mange av disse tingene stikker dypere enn feil (som jeg har støtt på forfriskende få av). For eksempel er fiendens AI like dum som en sekk med hammere. Lydbildet er knapt nok til stede, med få Pal-rop og nesten ingen musikk å snakke om, noe som får alt til å føles merkelig lite høytidelig. Det tar absurd lang tid å lage enkelte gjenstander, selv med oppgraderinger og Pal-støtte. Det er frustrerende vanskelig å tildele kompisene de oppgavene du ønsker at de skal utføre. Glideflyet er ustødig, og det føles som om gripekroken rett og slett mangler animasjoner. Enhver form for bevegelse i oppoverbakke på en montert Pal får modellene til å sprette rundt som dyreballonger. Og så videre og så videre.
Det er en kompis’ verden
(Bildekreditt: Pocketpair)
Palworld har alle disse problemene, og likevel har jeg det gøy med det. Vennene mine har det også gøy. Hva er det som gjør dette spillet til noe mer enn summen av delene?
Mye av spillets tiltrekningskraft skyldes den velprøvde overlevelsesformelen, som jeg vanligvis ikke liker så godt. Du begynner med å felle trær, og før du vet ordet av det, er du i gang med å plukke ut tepper til baren i den venstre fløyen av herskapshuset ditt. Det driver deg videre med oppgraderinger og mål og nivåhevinger som utvider mulighetene dine, samtidig som det kiler hjernen din med stadig stigende tall. Det er overbevisende på et grunnleggende nivå. Det gjør det vanskelig å slutte å spille, i hvert fall til du går tom for opplåsninger. Som en bonus har Palworld en ekstremt fin funksjon der crafting automatisk henter gjenstander fra alle kister i nærheten, noe som fjerner mye av den vanlige kjedeligheten i sjangeren.
Spillet gjør også en god jobb med å gi deg et lite privat område og oppmuntre deg til å gjøre det til ditt eget. Du kan bygge en brutalt effektiv leir, nøye deg med det aller nødvendigste i en feng shui-ekvivalent til et smørbrød med åpent ansikt (det kan ikke være meg), rollespille en rancher, pøse på med dekorasjoner eller noe midt imellom. Et annet stort pluss er at flerspillersystemet har fungert ganske sømløst for meg så langt (jeg spiller på en venns dedikerte server). Men Palworlds største styrke, grunnen til at dette spillet i det hele tatt fungerer, er enkel: det handler om kompisene.
(Bildekreditt: Pocketpair)
Pals er vevd inn i alle aspekter av Palworlds overlevelses- og håndverksspill, og dette gir ikke bare spillet et unikt preg i forhold til lignende spill – særlig Ark, der skapningene ikke er fullt så koselige – det gjør også at alle disse kompliserte systemene smelter sammen med den mer tilgjengelige ideen om å bare henge sammen og gjøre ting med Pals. Jeg tror at et undervurdert aspekt ved Palworlds suksess er at det for en ikke ubetydelig andel av spillerne var deres første store møte med de ofte skremmende måtene å spille survival-craft-spill på, og at vennene fungerer som et medium som hjelper dem med å sette seg inn i tingene. Trenger du melk? Skaff deg en ku, Pal, på gården. Trenger du å vanne avlingene dine? Sett en vannkompis på åkeren. Trenger du å smi eller lage mat? Ansett en ildvenn. Det er tegneserielogikk, men det er forståelig logikk, og dette gir Palworlds progresjonssystem et lite håndtak uten at det går på bekostning av dybden.
Innsamling og transport av ressurser, automatisering av håndverksoppskrifter, jordbruk, lagring av grunnleggende materialer, bygging av baser, dungeoneering – det er Pals hele veien, og jo flere ting du låser opp, jo mer engasjerende blir Pals. Du vil finne nye venner, avle frem sterkere venner og sørge for at vennene dine er lykkelige (eller i det minste holdes i live, monster). Pals er venner, mat, krigere, arbeidere, plyndringsbokser, kjøretøy, dingser og mye mer, alt i en koselig pakke. Det er en Pals verden; du bare lever i den.
(Bildekreditt: Pocketpair)
Du får riktignok dine egne våpen og verktøy, men karakteren din er egentlig bare en dirigent for et kor av Pals. Det er nettopp det som er poenget: Du spiller ikke som en gjeng skapninger eller en usynlig oppsynsmann. Du spiller som personen (eventuelt sosiopaten) som manuelt temmer og gjeter en haug med skapninger. Enten du rir på dem gjennom en åker eller styrer dem på en fabrikk, får du muligheten til å samhandle med disse små fyrene på nært hold, på en måte som mange skapningssamlere ikke tillater. Du kan klappe dem, løfte dem opp, mate og helbrede dem for hånd, kose med dem mens de slumrer og styre elementkreftene deres direkte i kamp, alt i 3D.
Spillet er røft, og forholdet mellom spiller og hund er klønete som bare det, men det kan også være utrolig morsomt og givende. Det er som kattmynte for det indre barnet i mange mangeårige Pokemon-fans, og det har et system som er overbevisende nok til å fenge folk som er mer interessert i ressursene og basebyggingen. De mange millioner solgte eksemplarene er et bevis på det. Den hemmelige ingrediensen bak Palworlds suksess har vært åpenbar i årevis, og selv om det slett ikke er perfekt, har vi i det minste endelig fått et spill som dette. Nå venter vi bare på å se hvordan fremtidige skapningssamlere reagerer på denne nå åpenbare etterspørselen.