Det er ikke hver dag man kommer over et spill som Baldur’s Gate 3, og det er enda sjeldnere å finne en fyr som Howard. Det mest bemerkelsesverdige med ham? Han er faktisk helt normal. Du finner kanskje ansiktsmodellen hans på noen tilfeldige NPC-er, men du ville aldri trodd at de var helter. Howard er en kortvokst og kraftig gulldvergbarde, han har fortsatt øyenbrynspiercing til tross for at han ser ut til å ha passert 50 år, og BG3-fansen på Facebook er helt ville etter ham.
Det merkelige fenomenet skjedde veldig plutselig. «De adopterte ham så raskt at jeg fikk nakkesleng», sier Howards skaper Lisa D’Ambrosio, og det er bare å se på ropet på Facebook-siden hans, som teller 750 personer. Ta en rask titt på en hvilken som helst nettgruppe eller et hvilket som helst forum som er dedikert til spillet, og du vil garantert finne mange vakre tieflinger som legger ut på en farefull ferd mot Astarions beltespenne. Men ved å skape den mest usedvanlig alminnelige mannen i FaerÛn har D’Ambrosio svart på et spørsmål ingen av oss visste at vi hadde i utgangspunktet: Hva om fantasyhelten ikke var en sexy ung dame, men en forvirret middelaldrende ornitolog som ikke ønsker noe annet enn å legge føttene opp, ta seg en lur og gi deg uønskede, men velmenende livsråd? Øyeblikket da hun oppdaget det, var «faktisk en ren tilfeldighet.»
En stjerne er født
(Bildekreditt: Larian Studios)Stor bardenergi
(Bildekreditt: Larian Studios)
Ved å etterligne Howards bardetalenter prøvde vi å lage en musikal av BG3.
Howard er så utrolig gjennomsnittlig i forhold til virkeligheten at han er helt unik i Baldur’s Gate 3. Alt ved Howard, fra det sparsomme grå håret til de myke, majestetiske kinnene under haken, føles som nye konsepter i Larians episke fortelling om gobliner, djevler og mindflayer-parasitter – og denne nyheten har ikke gått tapt for skaperen.
«Jeg pleier å gå inn i en fantasiverden og ikke se ut som meg selv. Jeg vil se ut som det jeg mener er den ideelle skjønnhetsstandarden i dette riket, men jeg hadde nettopp gjort det i min første gjennomspilling og ville gjøre noe annerledes», sier D’Ambrosio om Howards opprinnelse. Også hun var en av de mange vakre tieflingene Tavs med en forkjærlighet for frekke, blonde vampyrmenn.
Etter å ha brukt lang tid på å skape hovedpersonen sin, sier D’Ambrosio at hun raskt mistet inspirasjonen da hun skulle skape Guardian. «Jeg visste hvordan spillet ville utspille seg, og at det ikke spiller noen rolle for historien hvordan vokteren ser ut. Så så jeg knappen for tilfeldighetsgeneratoren og bestemte meg for å se hva som skjer.» Etter noen få klikk dukket den første utgaven av Howard opp foran henne. «Jeg ringte mannen min og sa: ‘Ok, du må komme og se denne fyren’.»
(Bildekreditt: Larian Studios)
Etter å ha tatt flere skjermbilder av hovedpersonens første møter med Howard, ble D’Ambrosio ettertenksom. «Jeg tenkte: ‘Vet du, [Facebook]-fellesskapet vil sikkert veldig gjerne se Howard. Han er veldig, veldig kul. Så jeg tenkte: ‘Jada, la oss bare gjøre noens dag litt bedre, forhåpentligvis.’ Men jeg hadde aldri forventet at fandomen bare skulle hekte seg på.»
D’Ambrosios første innlegg der hun presenterer Howard, kan leses som en datingannonse på Craigslist. «Jeg la bare ut noen bilder av ham og spurte hvem Howard burde være kjæreste med, sammen med høydepunkter av ham. Det var så mange som kommenterte, og jeg fikk en rekke svar, fra ‘Åh, bli kjæreste med Wyll, han er så ren og vil behandle Howard godt’ til ‘Gå ut med Minthara, du kan fikse henne’.» Men mange sa Karlach fordi hun er den høye dronningen og han er den korte kongen, og de ville bare se Karlach sjekke opp Howard.»
En uventet reise
(Bildekreditt: Larian Studios)
For å kunne date noen av følgesvennene måtte D’Ambrosio imidlertid gjenskape Howard fra bunnen av som hovedperson. Slik begynte historien om Howard, som startet med hvordan en hyggelig fyr fra puben ble smittet av hjerneorm.
«Det var fellesskapet som i fellesskap fant på bakgrunnshistorien hans», sier hun når jeg spør hvem Howard var før hendelsene i spillet. «Ut fra de bitene og bitene jeg har satt sammen til historien hans, er han en helt vanlig fyr. Han har kanskje kone og barn, men han kan ha skilt seg fra dem, eller kanskje aldri hatt barn. Men det viktigste er at han bare er en fyr, og alt han vil gjøre, er å ta en øl med kompisene sine på puben. Og han er tilfeldigvis britisk, fordi alle brukte britisk terminologi.»
Det forbløffende velkjente ansiktet hans skriker riktignok «pubgutt fra London med to ekskoner og et lite spilleproblem», men han har en vennlighet i blikket som gjør meg overbevist om at han er en av de gode. Den beste fyren i byen, faktisk.
(Bildekreditt: Larian Studios)
Howards historie før BG3 er enkel: En dag var han på vei til puben for å se på fotball, mens han gikk tur med emuen sin – «Han er en ivrig fugleelsker. Han liker å se på fugler», sier et medlem av lokalsamfunnet – da han plutselig ble tryllet om bord på mindflayer-skipet. Nå handler det bare om å overleve. «Han har ingen anelse om hva som foregår. Han skulle egentlig vært på puben og sett på kampen, men nå er han omringet av tentakler og vet ikke hvorfor.» Det at han er en helt vanlig fyr, har gjort ham til noe av en lokal legende i visse Facebook-grupper, så mye at D’Ambrosio måtte lage en diskusjonsgruppe spesielt for ham siden Howard-innleggene tok overhånd på mer generelle sider.
Howard-miljøet har ikke bare bidratt til å gi den store fyren en bakgrunnshistorie, men de har også påvirket hvordan D’Ambrosio spiller rollespill. «Jeg velger vanligvis de onde alternativene [i rollespill]», sier hun, som valgte en BG3 Dark Urge-karakter i sitt aller første spill. «Men med Howard må jeg ofte stoppe opp og tenke: ‘Ok, hva ville Howard gjort?»
WWHD?
(Bildekreditt: Larian Studios)
Han er bare en haug med piksler i et videospill, men jeg håper at han kan gi folk den inspirasjonen eller sjelefreden de trenger.
Lisa D’Ambrosio
Det høres ut som om Howards credo er å være en anstendig fyr og bevare freden. «Jeg pleier å velge de alternativene der jeg får folk til å snakke mer, og jeg prøver å unngå kamp så mye jeg kan, med mindre Howard tenker ‘nei, dette må stoppe’, eller hvis vi er i en blindgate. Jeg velger også de alternativene som jeg føler inspirerer folk, der Howard sier ‘Du gjør det bra, bra jobbet’ eller ‘Hei, jeg synes du bør følge drømmene dine – men ikke følg den drømmen, den er ikke bra’.»
Howards positive energi og støttende, faderlige tilstedeværelse har ikke alltid vært nok til å tilfredsstille alle han har møtt. Nå som vi nærmer oss slutten av akt 2, har Howard blitt såret av den brå avgangen til den gothiske jenta Shadowheart, fordi han bestemte seg for ikke å ta henne med til Gauntlet of Shar. Shadowheart så det som den eneste måten hun kunne bli en Dark Justiciar på og vise sin sanne troskap til sin grusomme gudinne, men Howard mente han visste best.
D’Ambrosio gikk gjennom begrunnelsen hans. «Howard ville ikke trekke så mange mennesker inn i dette rotet. Han mener også at Shar har dårlig innflytelse, at Shadowheart kan gjøre det bedre, og han trodde virkelig at hun ville takke ham etterpå. Hun satte ikke pris på det.»
(Bildekreditt: Larian Studios)
Bortsett fra tapet av Shadowheart ser det ut til at Howard har det helt fint, tusen takk. Jeg vet dette fordi D’Ambrosio holder Howards største fans oppdatert om hva han foretar seg, og legger ut regelmessige skriftlige oppdateringer, bardiske inspirasjonssitater og noen memes her og der for å spre det oppmuntrende budskapet hans vidt og bredt. Det er definitivt en av de sunneste Baldur’s Gate 3-fangruppene jeg noensinne har vært en del av, og det er en glede at skaperen har funnet det passende å dele Howards reise med oss.
Howards første publikumsinteraktive Twitch-stream skal finne sted 12. januar, og D’Ambrosio er håpefull og full av takknemlighet. «Jeg håper bare at alle fortsetter å elske Howard», sier hun om planene sine fremover. «Jeg elsker å gjøre dette. Jeg lider selv av angst og depresjon, så det har vært veldig bra for meg å ha Howard som en måte å komme i kontakt med folk på. Og det har vært fantastisk å se hvordan folk også har følt seg berørt og styrket av Howard. Det virker så enkelt – han er bare en haug med piksler i et videospill – men jeg håper at han kan gi folk den inspirasjonen eller sjelefreden de trenger.»
Howard er ikke den eneste som har mistet en venn – jeg fant aldri Lae’zel i BG3, og det gjorde meg til en skurk.