Få gratisspill har klart å appellere så sterkt til PlayStation-spillere som Genshin Impact. HoYoverses debut på konsollen har bydd på konstante oppdateringer, overbevisende kamper og et omfattende eventyr som lett overstiger 100 timer – alt til den nette sum av ingenting. (I likhet med alle andre gratisspill er det mulig å tjene penger på lootbox-lignende gacha-elementer, kosmetikk og lignende, selv om sjenerøsiteten er en del av appellen). Så med en så stor suksess i bagasjen, hvordan går utvikleren frem for å lansere et nytt spill ved siden av?
Honkai: Star Rail er det nye spillet, og det har omtrent like mange forskjeller som likheter med søsterspillet. Spillet, som ble lansert på PS5 og PS4 i oktober, er et turbasert science fiction-rollespill der du (en helt med hukommelsestap, enten mannlig eller kvinnelig, med et voldsomt balltre) og de andre pionerene dine hopper fra planet til planet på romtoget The Astral Express og løser kosmiske problemer før dere tøffer mot solnedgangen for å ta fatt på det neste. Vi har snakket med HoYoverse (som ba om å bli kreditert kun som et studio) for å ta en titt på hva dette lokomotivet har under skorsteinen.
Forming av verden
(Bildekreditt: HoYoverse)Abonner på PLAY
(Bildekreditt: Future, SEGA)
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert i Play Magazine. Abonner på Play Magazine for å få flere dybdeartikler, anmeldelser, intervjuer og annet levert rett hjem til deg eller på din digitale enhet.
«Klassiske sci-fi-konsepter som ‘å reise ut i stjernene og oppdage sivilisasjoner spredt over hele universet’ har inspirert bakgrunnen for Honkai: Star Rail», forteller teamet om det nesten Star Trek-lignende oppsettet. På jakt etter Stellarons, korrupter som fragmenterer universet rundt dem (en av dem har blitt absorbert i hovedpersonen, The Trailblazer, som er grunnen til at de ikke har noe minne om fortiden sin), utforsker togets mannskap ikke bare forskjellige verdener, men også kulturer.
Vi må selvfølgelig spørre om motoren i rommet – hvorfor foregår spillet på et romtog? «For å kunne begi seg ut på en så storslått oppdagelsesferd i det mystiske universet er det helt avgjørende å ha et kjøretøy som følger deg på veien!», sier de. «Derfor har teamet brukt timevis på å finne en spennende og morsom måte å reise gjennom galaksen på. Et romskip er tilsynelatende et vanlig valg – men vi mener at det kan bli litt for hardcore, ikke nyskapende eller kult nok.»
Teamet erkjenner at romtog har dukket opp i science fiction før, men ideen om å bruke det har en enklere opprinnelse: «Mange i teamet elsker å ta toget på ferie!», sier de. Det betydde selvsagt research og turer for å sikre at det føltes riktig. «Da vi selv fikk oppleve en togreise, ble vi overveldet av den storslåtte naturen langs veien», sier de. Og det tilfører et element av lunefullhet til omgivelsene i seg selv, noe som innkapsler «romfantasien» som teamet ønsket å formidle.
Selv om de turbaserte kampene med fire deltakere er nytt for studioet, er mange av medlemmene i teamet fans av andre spill i sjangeren. «Det morsomme med turbaserte strategispill ligger i å utvikle en godt planlagt strategi for å vinne,» sier de. Det gir spillerne mulighet til å finne på nye strategier og sette dem ut i livet for hver runde. «Målet vårt var å skape en variert tittel for å berike spillernes muligheter og opplevelser.»
Det har også sørget for at spillet har bred appell. «Turn-baserte spill kan være lettere å lære og lære seg for en del spillere», sier de. «Det er også mer tilgjengelig for brukere med en sporadisk spillestil: De kan enkelt spille kamper som kan pauses når som helst på vei til jobb eller i en pause!» Men teamet har også lagt til sine egne varianter av gamle tradisjoner for å gjøre de turbaserte kampene til den typen de helst vil spille.
De påpeker for eksempel at du i Honkai: Star Rail kan avbryte turene for å bruke et ultimat angrep umiddelbart, og at du kan bruke karakteregenskaper til å gi forsterkninger når du går inn i kampen med en fordel (som å øke hastigheten eller forvandle noen fiender til is fra starten av). «Med dette som grunnlag har vi lagt til utforsking, gåter, roguelike-funksjoner og actionelementer i sanntid for å skape en rikere spillopplevelse, selv for hardcore-spillere», sier de.
Kosmiske håndgemeng
(Bildekreditt: HoYoverse)
Så vil vi bare gjøre det samme kamp etter kamp? Egentlig ikke. Utover historien, som driver deg inn i nye områder og utfordringer, sørger hyppig oppdaterte sideaktiviteter for ytterligere utfordringer som øker gjenspillbarheten. The Forgotten Hall byr for eksempel på puslespill-lignende kamper der du kan bruke buffs til din fordel, og Simulated Universe er en roguelike der bonusene du får, endrer seg fra gang til gang. De taktiske mulighetene i kampene er også i konstant utvikling.
«Vi gjør vårt beste for å lansere figurer med ulike funksjoner i kamp, slik at spillerne kan bygge laget sitt helt fritt og finne den spillestilen som passer dem best», forteller teamet. Selv om du må være heldig nok til å tjene dem gjennom tilfeldige trekk som bruker en valuta i spillet (som du selvfølgelig også kan kjøpe). Figurer som Seele, som kan få en bonustur når han beseirer en fiende, Blade, som kan bytte HP for å øke skaden sin, og Dan Hengs Inhibitor Lunae-form, som kan bruke en ferdighet til å endre egenskapene til grunnangrepet sitt, gir deg gode grunner til å revurdere og optimalisere strategiene dine.
Selv om Star Rail ikke har de enorme, åpne verdenene til Genshin Impact, er det ikke mindre av den grunn. Faktisk er de mer avgrensede kartene som utgjør hvert hovedområde, fra planeter til romstasjoner, brukt for å «[gi] spillerne mulighet til å oppleve helt forskjellige omgivelser, som for eksempel Herta-romstasjonen som svever i verdensrommet, den store gruven dypt under jorden i Jarilo VI og spådomskommisjonen med utsikt over stjernene», ifølge HoYoverse.
«Avstandene og forskjellene mellom disse kartene er enorme, noe som gir spillerne en større følelse av overraskelse og utforskning», sier de. «Og fordi kartene har en relativt stram rute, gir det en mer labyrint-orientert opplevelse, noe som gjør det enda morsommere å løse triks og gåter.»
Det dreier seg om alt fra skatter utenfor allfarvei til rene minispill, som å flytte en kube slik at den passer til et bilde. Men det er det store utvalget av vakre miljøer som imponerer mest, med noen virkelig oppfinnsomt realiserte interstellare samfunn. Xianzhou Luofu skiller seg ut ved å oversette tradisjonell kinesisk estetikk til en futuristisk stil som teamet kaller «silkpunk», med høyteknologisk spådomsteknologi og flyvende stjerneskip som flyr fra punkt til punkt. «Vi streber etter å vise frem den unike stilen i hver region, noe som gjør interstellare reiser mer realistiske for spillerne», sier de.
Nye verdener
(Bildekreditt: miHoYo)
For det meste reiser du gjennom disse kartene og kjemper med en gruppe fargerike figurer. De du bruker, befinner seg på en abstrakt avstand fra historien som utspiller seg, så du kan forvente å se Astral Express-mannskapet i mellomsekvenser når de møter og reiser med figurer fra samfunnene de har ankommet for å hjelpe til. Men med en viss regelmessighet smitter historien over på mekanikken, med spesielle sekvenser som gir deg kontroll over faste grupper – for eksempel kan du spille gjennom Dan Hengs eventyr mens han er adskilt fra deg på Xianzhou Luofu – eller gi deg spesielle trekk eller fightere mot visse sjefer.
Noen ganger kan dette laget av abstraksjon gi teamet frihet til å gjøre store grep med historiefortellingen – store øyeblikk som endrer livet til noen av hovedpersonene, men som likevel lar deg bruke figurene du har tjent i kampene. Vi skal selvsagt ikke røpe for mye her, men dette omfatter også interessante valg som å tillate flere versjoner av samme figur (som så langt bare omfatter den vanlige Wind/The Hunt-versjonen av Dan Heng og hans Inhibitor Lunae-form, som lar ham kjempe med Imagination/Destruction-elementbaserte trekk).
Med stadig nye figurer, hvordan balanserer studioet den stadig voksende rekruttlisten? «Det er ikke teknisk mulig å gi alle figurene mye spilletid i hovedoppdraget», sier de. «Derfor prøver vi å berike hver enkelt karakters historie gjennom sideoppdrag og hendelser. Yukong er for eksempel en erfaren pilot.
men hennes militære fortid og personlige liv som en omsorgsfull mor ble bare kort nevnt i hovedhistorien. Derfor tok vi sjansen på å utvikle historiene hennes i ledsageroppdraget ‘For I Have Touched The Sky’.» Dette gjelder også begrensede hendelser, på samme måte som i Genshin Impact. «Sushang er en nybegynner som nettopp har sluttet seg til Cloud Knights. Hennes lidenskap og kjærlighet til Xianzhou kommer først og fremst til uttrykk i arrangementet ‘Aurum Alley’s Hustle And Bustle'», sier teamet.
I stjernene
(Bildekreditt: HoYoverse)
Tiltalende karakterer trenger god skriving, og Star Rail har det i bøtter og spann, og blander sjokkerende øyeblikk av drama med virkelig surrealistiske øyeblikk av komedie ved å utforske selv mindre deler av miljøet. I en sekvens gjemmer du deg inne i en herlig duftende hotellgarderobe mens du blir stadig mer paranoid med hensyn til servicepersonalet; i en annen får du stadig mer humoristisk dialog når du fortsetter å undersøke en søppelkasse til du blir tvunget til å grave i innholdet.
Spillet er fullt av sjarm og personlighet hele veien. «Vi ønsket å skape et galaktisk eventyr fullt av moro og latter», forteller teamet. «For å være ærlig hadde vi ikke forventet at søppelbøttevitsene våre skulle få så mye oppmerksomhet i idéfasen, og vi ble veldig glade for den overveldende responsen de fikk.»
Men det er viktig å få til de store øyeblikkene også, og teamet er ikke redd for å bruke historiefortellingen til å utforske store spørsmål. «Planeten Jarilo VI er første stopp på vår interstellare reise, med en historie som utforsker gripende temaer som postapokalyptisk overlevelse, konflikter mellom over- og underjordiske og overforbruk og uttømming av ressurser», forteller de. «Og på Xianzhou Luofu fikk de kostbare konfliktene knyttet til spørsmålet om udødelighet en midlertidig og tragisk slutt.»
Selv om Honkai: Star Rail står på egne ben, har teamet benyttet seg av erfaringene fra Genshin Impact, både gjennom tilbakemeldinger fra spillerne og egne erfaringer. «En av disse lærdommene var at kvalitetsinnhold er avgjørende for et spills suksess gjennom hele livssyklusen», sier de. Du kan ikke spare på å gi spillerne gode ting å spille. Det inkluderer forlystelser som Everwinter City Museum Ledger Of Curiosities som kom i 1.1, som legger til en museumsmodus der du kan lære mer om historien til Jarilo VI og hovedstaden Belobog, der den første store delen av historien finner sted, ved å restaurere utstillingsgjenstander. Det er til og med gjort justeringer på ting som energiloftet etter tilbakemeldinger fra spillerne. Det er viktig å sørge for at innhold av høy kvalitet er tilgjengelig for alle.
Den fremtidige grensen
(Bildekreditt: Hoyoverse)
«Takket være den banebrytende teknologien og maskinvarekapasiteten til PlayStation 5 har vi mulighet til å flytte grensene for spilldesignet og forbedre den visuelle presentasjonen og spesialeffektene.»
HoYoverse
Kjernehistorien, som i Genshin Impact, koster tross alt ingenting. Teamet er godt klar over fallgruvene og kritikken som er knyttet til inntektsgenerering i gratisspill. I spillet oppfordres spillerne til å bruke penger på en ansvarlig måte hvis de bruker mikrotransaksjoner, men HoYoverse har funnet ut at den beste måten å unngå at spillerne føler seg lurt, er rett og slett å være generøse. «Vi tilbyr Trailblazers ulike metoder for å få tak i Stellar Jades og Star Rail Special Passes. I tillegg er vi opptatt av å utvide spillernes muligheter til å få tilgang til ressurser og karakterer i spillet», sier teamet.
Ut fra det vi har spilt så langt, er det sant at vi har blitt overøst med nye figurer og ressurser, og at den ene sjenerøse hendelsen avløser den andre relativt raskt. Og bare det å spille historieoppdateringer og hendelser gir deg noen av de beste belønningene av alle, noe som oppmuntrer spillerne til å bruke mest mulig tid på å spille de beste delene i stedet for å bare slipe. «Ved å sikre et visst nivå av spillerengasjement tar vi sikte på å levere rikelig med belønninger og skape en positiv spillopplevelse for alle spillerne våre», sier de.
(Bildekreditt: Hoyoverse)
Men Star Rail handler også om å omfavne noe av det tilfeldige. På noen måter kan karakterene du tilfeldig får tak i tidlig i spillet, vise seg å være ganske spesielle, ettersom de hjelper deg med å bygge et lag som kan føles helt unikt mens du reiser videre. Elementer som Simulated Universe, en roguelike-modus som ofte byr på forfriskende belønninger (og som ikke krever noe energi for å spilles), støtter opp om dette og lar deg velge hvilke figurer du vil ha med i gruppen mens du kjemper deg gjennom delvis tilfeldige kart og fiender og får modusspesifikke evner i prosessen.
«Uforutsigbarheten får spillerne til å tilpasse seg ulike motstandere, gjøre seg kjent med fiendenes svakheter og utnytte de ressursene de har på en strategisk måte», sier de, som for eksempel spesielle gjenstander som kan øke styrken din basert på hvor mange ødeleggbare gjenstander du har knust i løpet av runden.
«Det strategiske elementet i disse avgjørelsene tilfører spillet et underholdende lag, og sørger for at det forblir engasjerende for alle. I tillegg gir den iboende tilfeldigheten spenning, ettersom spillerne hele tiden blir fascinert av de ukjente kartene, hendelsene, fiendene, belønningene og skattene som ligger foran dem.»
Teamet har funnet ut at PS5 er et flott hjem for det nye spillet. «Takket være den banebrytende teknologien og maskinvarekapasiteten til PlayStation 5 har vi fått muligheten til å flytte grensene for spilldesignet og forbedre den visuelle presentasjonen og spesialeffektene», forteller de, og nevner Alchemy Commission som eksempel, der «vi har utnyttet forhåndslagrede bevegelsesdata til å skildre bevegelsesdetaljene i havoverflaten på ulike dybder og bølgelengder» for å bryte og reflektere lys dynamisk. Det har også gjort det mulig å legge til volumetrisk tåke i området, noe som er en viktig del av historien.
Og, kanskje viktigst av alt, den lynraske innlastingen gjør det mulig å hoppe fra planet til planet på et øyeblikk. Det er også her på PS5 for å bli. «[Honkai: Star Rails] debut på PS5 er bare et startpunkt, og vi er forpliktet til å kontinuerlig innhente tilbakemeldinger fra spillerne for å forbedre og optimalisere spillopplevelsen på plattformen.» Neste stopp: hvem vet? – men vi blir med på turen.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert i utgave 33 av Play Magazine. Hvis du vil ha flere fantastiske reportasjer, intervjuer og mer, kan du abonnere på Play Magazine i dag.