Det er ingen overdrivelse å si at Apex Legends fortsetter å sette standarden for LHBTQIA+-representasjon i flerspillerspill. Med 24 spillbare legender i den mangfoldige spillelisten fire år etter lanseringen i 2019, har karakterer fra LHBTQIA+-miljøet vært med i Apex fra starten av – med Gibraltar som den første homofile legenden, som ved lanseringen fikk selskap av den ikke-binære karakteren Bloodhound.
Apex er en Battle Royale som stadig utvikler seg med nye sesonger og arrangementer, og siden har flere figurer kommet til, som den bifile tøffingen Loba og Catalyst, som er en åpen og stolt transkvinne. Respawn gjør tydeligvis inkludering til en sentral del av skriveprosessen, og selv om et livespill som Apex Legends byr på sine egne utfordringer når det gjelder å utvikle historier og representasjon som føles autentisk, gir det også Respawn-teamet muligheten til å lære og prøve ut nye ideer.
Narrativ leder Ashley Reed forklarer: «På en måte hjelper den konstante utviklingen av spillet oss faktisk med å skape meningsfulle karakterer, fordi det gir oss tid til å prøve ut nye ideer. Med det vi kaller et «boks-produkt» (et ferdig spill du kan kjøpe fra en hylle), jobber du i årevis med et ferdig produkt og gjør ditt beste for å få med alt du ønsker, men noen ideer blir ikke tatt med, og andre kommer inn for sent. Med et live service-spill har vi hele tiden mulighet til å lære og utvikle spillet.»
«Samtidig er dette formatet den største utfordringen vår: Hvordan forteller man historier i et Battle Royale-spill, der spillerens hovedfokus er å vinne kampen? Og hvordan skaper man en fortelling i et spill som aldri tar slutt? (Ikke at det er en klage – skål for tjue år med Apex!) Det kan være skremmende, men det er en mulighet til å være kreativ med hvordan du forteller historier når metodene du er vant til, ikke er tilgjengelige. Den dynamiske dialogen vår ble født ut fra disse begrensningene, og det samme gjaldt Chronicles, og begge deler fortsetter å endre og utvikle seg. Det er et puslespill, slik all spillutvikling i bunn og grunn er et puslespill, og det er interessant å jobbe med hver dag.»
Autentisitet
(Bildekreditering: EA/Respawn)Catalyst
(Bildekreditt: EA)
Apex Legends-teamet om å gjøre Catalyst «uunngåelig trans» og stolt over det
I det dynamiske dialogsystemet har karakterene spesifikke interaksjoner med hverandre, noe som noen ganger gir spillerne mer eksplisitte referanser til en karakters kjønnsidentitet eller seksuelle preferanser. Da vi skulle gi liv til Apex’ første transperson, for eksempel, samarbeidet teamet tett med stemmeskuespilleren Meli Grant for å sikre at når Catalyst eller andre karakterer tok opp hennes transidentitet, ble det gjort på en autentisk og hensynsfull måte.
«Prosessen som helhet var fantastisk og preget av samarbeid hele veien», sier Grant om samarbeidet med Respawn. «Teamet hos Respawn tok kontakt gang på gang for å forsikre seg om at jeg var fornøyd med hvordan det gikk, og spesielt med de delene av Catalysts historie og replikker som direkte omhandlet hennes transidentitet, at de var skrevet på en måte jeg var komfortabel med og følte var respektfull og autentisk.»
Samtalene karakterene har, føles naturlige i Battle Royale-landskapet, noe som også er med på å gjøre representasjonen av LGBTQIA+-karakterer i Apex Legends så meningsfull. I stedet for å bli skohornete eller lagt til for å krysse av i en boks, er karakterenes skeivhet rett og slett en del av den de er, akkurat som min egen skeivhet som bifil kvinne er en del av meg. Som Reed sier, gjenspeiler dette i stor grad den tilnærmingen Respawn har når det gjelder å designe karakterer.
«Når vi designer en figur, er det personligheten deres som kommer først. Det finnes ingen unik skeiv erfaring – selv om det finnes noen fellestrekk, er skeivhet en del av en persons identitet snarere enn hele identiteten», sier Reed. «Når vi designer en karakter, tar vi utgangspunkt i personligheten deres og gjør den til vår ledestjerne. Vi ser alltid på personligheten deres når vi bestemmer hvordan ulike deler av identiteten deres skal uttrykkes.»
«Loba er for eksempel veldig frempå, så det gir mening for henne å fortelle at hun liker menn og kvinner på en tilfeldig (og litt eufemistisk) måte i en samtale. Det kan bety at en rollefigur representerer en undergruppe bedre enn en annen, og det kan gjøre vondt å tenke på at man ikke representerer alle fullt ut – men ingen enkeltperson kan gjøre det uansett. Denne tankegangen hjelper oss med å designe rollefigurer som føles som nyanserte og interessante individer, i stedet for en samling av urelaterte ideer.»
Representasjon er viktig
(Bildekreditt: EA)
«Jeg synes det er fantastisk hvordan spill som Apex driver utviklingen fremover og utfordrer bransjen til å henge med, og fansen feirer det.»
Meli Grant
Hvem som legger stemme til en karakter, er like viktig som hvordan man skriver. For Grant var det en drøm som gikk i oppfyllelse å legge stemme til en spillbar karakter i et stort videospill. Det var svært viktig å være så autentisk som mulig når det gjaldt Catalyst-karakteren, men som Grant understreker, er det viktig for alle marginaliserte grupper som skal portretteres.
«Alle kan lære seg å spille teater, og som skuespillere streber vi etter å utforske andre liv enn våre egne. Det er spennende. Men når det gjelder autentisk representasjon, når du ikke har den erfaringen selv, klinger det hult, og fansen kan føle det, spesielt fans fra de marginaliserte gruppene du prøver å hylle», sier Grant. «Men det handler ikke bare om nøyaktighet. Det handler om å skape muligheter for talenter fra marginaliserte grupper til å leve av å fortelle sine egne historier. Og det handler om å sende et budskap om at det finnes en plass for deg også i denne verden.»
«Det er så viktig at folk får muligheten til å se noen som er som dem selv, ikke bare på sidene i en eventyrbok eller i et spill, men i den virkelige verdenen vi lever i, ikke bare overlevende, men i fremgang. Når vi løfter frem og setter søkelyset på eksepsjonelle talenter fra marginaliserte miljøer, viser at vi er på samme nivå – som skuespillere, utviklere, forfattere, artister, talenter i verdensklasse som gjør arbeid i verdensklasse – skaper vi en blåkopi for den som kommer etter, en helt de kan se opp til, noen som har oppnådd et oppnåelig mål som de også har all rett til å oppnå hvis de legger hjertet og sinnet sitt i det.»
(Bildekreditt: EA)
Som Reed forklarer, utspiller Apex Legends seg i vår egen verdens fremtid, og derfor er det meningen at Outlands (hvor ufullkommen den enn er) skal gjenspeile den verdenen vi lever i, så vel som dens håp for fremtiden. Det er derfor, som Reed sier, «folk bør se seg selv i spillet» gjennom karakterene. Når vi ser karakterer som gjenspeiler oss selv i spill, eller i et hvilket som helst medium for den saks skyld, kan det få oss til å føle oss mindre alene, hjelpe oss med å finne ut av vår egen identitet eller gi form til våre egne følelser i den virkelige verden.
«Representasjon er så viktig. Historiene vi forteller, og mediene vi bruker, bør rett og slett ligne den verdenen vi lever i», legger Grant til. «Det betyr ikke at vi ikke kan ri på drager eller bekjempe ondskapens krefter, men alle fortjener sjansen til å se noen som ligner dem selv trekke sverdet fra steinen og inspirere et kongerike, og minne dem på at deres historier også er verdt å fortelle.»
«Jeg synes det er fantastisk hvordan spill som Apex driver utviklingen fremover og utfordrer bransjen til å holde tritt, og fansen feirer det – med utrolige kunstverk, teorier, fanfiction, diskusjoner og selvfølgelig ved å komme tilbake sesong etter sesong for å spille!»
Vi ser fremover
(Bildekreditt: EA)
Betydningen av den autentiske LHBTQIA+-representasjonen i Apex Legends illustreres best av responsen på Catalyst etter at hun ble en del av spillelisten i fjor. Grant forteller meg at hun i begynnelsen var nervøs for reaksjonen på opptredenen hennes og for om den ville gå hjem hos fansen. Men det viste seg at responsen ikke kunne vært mer positiv.
Hun sier: «Jeg har fått hundrevis av meldinger som takker meg for at jeg er, vel, meg – som forteller meg hvor mye Catalyst betyr for dem, hvor mye historien hennes vekker gjenklang hos dem – i noen tilfeller hvordan Catalyst hjalp dem med å komme i kontakt med sine egne følelser og finne motet til å begynne å utforske sine egne identiteter og relasjoner – meldinger fra foreldre som forteller hvor mye de setter pris på den positive representasjonen og hvordan hun har vært en «katalysator» (ordspill?) for samtaler med barna deres om mangfold og inkludering.»
«Jeg har til og med fått meldinger fra folk som sier at Catalyst ikke ligner på dem, men at historien hennes har nok fellestrekk med deres egen til at de kan relatere seg til henne, selv om hun er en veldig annerledes person – og jeg synes alt dette er veldig sterkt. Jeg føler meg så heldig som får være en del av denne fantastiske rollebesetningen og få muligheten til å fortelle en så viktig historie. Og at Catalyst vil fortsette å vokse og forandre seg etter hvert som historien hennes utfolder seg! Jeg er så spent på å se hvordan det går videre.»
Pride-måneden er kanskje over, men autentisk LHBTQIA+-representasjon i spill er et tema som vi alltid bør ha i tankene – og som vi bør feire når det står i sentrum når et spill skrives. I takt med at Apex Legends vokser og utvikler seg etter hvert som sesongene fortsetter, er det å skape en inkluderende rollebesetning noe teamet alltid vil strebe etter å utvikle og utvide.
«Vi prøver å ikke hvile på laurbærene», sier Reed. «Det finnes ingen «sjekkliste» over identiteter som må inkluderes, men vi liker å tenke på hvilke erfaringer som kanskje mangler i rollebesetningen – både for spillets skyld og for oss som skapere. Kanskje er det en del av identiteten vår vi ikke ser i Apex ennå, eller noe vi ikke har erfaring med, men som vi ønsker å lære oss. Uansett gjør en inkluderende rollebesetning Apex mer innbydende for flere spillere og hjelper oss å vokse som skapere, slik at resultatet blir et rikere og dypere spill.»
Ingen andre spill er så stolte som Apex Legends.